Los elementos son ciertos cuerpos primitivos y simples que no están formados por otros cuerpos, ni unos de otros, y que son los ingredientes de los que se componen y en los que se resuelven en último término todos los cuerpos compuestos.
Esta definición, dada por Robert Boyle en 1661, y adoptado más tarde también por Antoine L. Lavoisier, llevó a los científicos a investigar qué sustancias conocidas eran elementos, por lo que se comenzó a elaborar una clasificación de estos.
La primera clasificación distinguía entre metales y no metales:
Metálicos
- Poseen un brillo característico denominado lustre metálico
- Son opacos
- Son buenos conductores del calor y de la corriente eléctrica
- Son maleables y dúctiles
- Excepto el mercurio, todos son sólidos a temperatura ambiente, y la mayoría tienen elevados puntos de fusión
Los cables están formados en su interior por cobre
No metálicos
- No poseen brillo metálico
- Son malos conductores del calor y de la electricidad
- A temperatura ambiente pueden ser sólidos, líquidos o gases
- En estado sólido son frágiles
- Generalmente, los sólidos tienen puntos de fusión bajos, y los líquidos de ebullición también bajos
El fósoforo es un elemento no metálico, y es el que forma las cerillas
Actualmente los elementos se clasifican enuna tabla denominada tabla periódica en la que se ordenan según sus números atómicos.
Están organizados por grupos (según el número de electrones de la última capa forman 18 grupos dispuestos en columnas), y por períodos (número de capas electrónicas, formando 7 períodos dispuestos en filas)
Los inconvenientes son que el Hidrógeno no ocupa un lugar adecuado en la tabla, y que los elementos con números atómicos del 58 al 71 y del 90 al 103 no están situados dentro de la tabla.
Para simplificar la escritura de los símbolos, los científicos han asignado un símbolo a cada elemento coincidiendo con las iniciales del nombre del elemento, ya sea en castellano o en latín (Hidrógeno=H, Carbono=C, Calcio=Ca, Potasio=K, Oro=Au...)
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